Dichter bij de zon kun je niet komen

In welk land vind je zowel palmen als pinguïns, én bovendien een bergpiek die hoger is dan Mount Everest? Ecuador! Nergens ter wereld vind je zo’n enorme diversiteit, en kom je zó dicht bij de zon.

Hoewel Nederland er zomaar zes keer in past, is Ecuador voor Zuid-Amerikaanse begrippen en knus en klein land. Niettemin is de diversiteit aan weerszijden van de Andes enorm: van het dichte Amazoneregenwoud tot aan de grens met Colombia en Peru, tot het warme zand van de kust van de Stille Oceaan. Pinguïns op de Galapagos-eilanden, unieke wolkenbossen en besneeuwde vulkanen, en tussen dat alles steden vol UNESCO werelderfgoed.

De (één na) hoogste hoofdstad ter wereld

Alleen de hoofdstad van Bolivia is hoger, maar daar kun je wat op afdingen: deze is namelijk maar één van twee hoofdsteden in dat land – de tweede is Sucre. Hoe het ook zij, de Ecuadoriaanse hoofdstad Quito is een indrukwekkend vertrekpunt op drie kilometer hoogte, omringd door de pieken van de Andes, met een prachtig koloniaal centrum. Voor wie dat nog niet hoog genoeg is, is er een kabelbaan die nog een extra kilometer omhoog voert langs de ijle flanken van de imposante Pichincha vulkaan. Klimmen en mountainbiken zijn ook een optie.

UNESCO-erfgoed in de Andes

Voor wie het juist liever net wat lagerop zoekt is de compacte stad Cuenca (2500 meter, 45 minuten vliegen ten zuiden van Quito; tickets v.a. 45 euro) een uitstekende optie: het historische centrum is in zijn geheel UNESCO-werelderfgoed. Er staan veel festivals op de culturele kalender, maar de kerstprocessie – Pase del Niño Viajero – is het grootst en indrukwekkendst.

[new_royalslider id=”29″]

Hypermodern in het wolkenbos

De pracht van de natuur is echter het best te bewonderen vanuit de oogstrelende architectuur van Mashpi Lodge, even bergafwaarts vanaf Quito. Het hypermoderne design van deze pas geopende lodge verhoudt zich wonderbaar goed met het oeroud wolkenbos waar deze zich in bevindt.

[new_royalslider id=”30″]

Surfen, salsa en Spaans

Van een heel andere orde is het grotendeels in bamboe opgetrokken Montañita, Ecuadors surfwalhalla bij uitstek. De lucht is er gevuld met duizenden vlinders; surfers halen er spectaculaire capriolen uit in metershoge golven. Velen vullen er hun surf- en yogalessen aan met een spotgoedkope, maar kwalitatief hoogstaande cursus Spaans. Bijvoorbeeld hier.

Onbevreesd wild

Ver voorbij het strand van Montañita ligt Ecuador’s wereldberoemde Galapagos-archipel, met zijn uniek geëvolueerde flora en fauna, zowel boven als onder de waterspiegel. Hier vond dankzij Charles Darwin zijn inspiratie voor zijn revolutionaire evolutietheorie. Het zonder menselijke dreiging geëvolueerde wild waggelt er onbevreesd rond: je moet bijna oppassen dat je niet struikelt over zeeleeuwen of pinguïns. De reuzenschildpadden die je er treft liepen er misschien al rond toen Darwin er voet aan wal zette: ze worden gemiddeld 150 jaar oud.

[new_royalslider id=”31″]

Het dichtst bij de zon

Tenslotte nog een aardig feitje. In Ecuador bevindt zich het hoogste punt op aarde. Hoewel de Mount Everest in Nepal officieel de hoogste berg ter wereld is, ligt de Chimborazo-vulkaan in Ecuador in werkelijkheid dichterbij de zon dan welk ander stukje aarde dan ook. Dat komt doordat de aarde niet helemaal rond is: vanwege z’n rotatie is deze aan de polen afgeplat en aan de evenaar uitgedijd. Chimborazo ligt bijna bovenop die ‘dikke’ evenaar en wint het zo van alle andere pieken in het aardoppervlak. Het is maar hoe je het meet!

Foto Chimborazo: David Torres Costales / Wikimedia Commons