Charmant Casablanca

Casablanca is de grootste stad van Marokko, maar is voor veel toeristen vooral een filmtitel in de schaduw van kleinere steden als Fez en Marrakesh. En dat is zonde, want Casablanca is uitzonderlijk veelzijdig en de vier miljoen inwoners van de stad doen allemaal hun best om je verblijf zo plezierig mogelijk te maken.

Eeuwenoude forten

Al sinds de 7e eeuw voor Christus is de omgeving van Casablanca bewoond. En alle volken en stammen die zich hier settelden – van Berbers tot Romeinen en van Portugezen tot Fransen – zagen het als hun nieuwe thuishaven, die zij met hand en tand verdedigden. Met als resultaat dat er in en rondom Casablanca nog steeds vele forten, kastelen en verdedigingsmuren zijn. Uit diverse perioden, en in evenzoveel bouwstijlen.

Aan de rand van de oude Medina staat bastion Skala. Het staat bekend als het mooiste uitzichtpunt van Casablanca en kijkt uit over zowel de Atlantische Oceaan als het oude centrum van de stad. De oude kanonnen staan nog steeds op het water gericht, maar zijn al zo lang niet meer gebruikt dat ze zelfs de meeuwen niet meer afschrikken.

Een stuk ten zuiden van de stad ligt het 18e-eeuwse verdedigingsfort Kasbah Boulaouane. Het werd gebouwd door de Alaoui-sultan Moulay Ismail in typisch Arabische bouwstijl. Kasbah Boulaouane is niet alleen bekend vanwege de bijna schizofrene mix van brute verdedigingsmuren met een verfijnd versierde binnenplaats en paleisverblijven, maar ook vanwege het prachtige uitzicht over de wijde omgeving.

Kasbah Boulaouane, via Wikimedia Commons

Moskeeën en kerken

Met een minaret van ruim 200 meter is de Hassan II Moskee het hoogste religieuze gebouw ter wereld. En niet alleen de minaret is imposant, want er slechts een handvol moskeeën groter dan de Hassan II Moskee. Bovendien is de locatie uniek – pal aan de Atlantische Oceaan, waarbij je niet alleen door de ramen maar ook via de glazen vloer op het water uitkijkt.

In Casablanca vind je naast de vele moskeeën ook diverse kerken. De Fransen waren tientallen jaren de baas in de stad en lieten onder meer de Kathedraal Sacré-Cœur bouwen. De prachtige witte kathedraal doet tegenwoordig niet meer dienst als kerk, maar als cultureel centrum.

Struinen en slenteren

Casablanca heeft niet een echte souk zoals je bijvoorbeeld wel in Marrakesh ziet, maar de wijk Quartier Habous (‘de nieuwe Medina’) komt er dicht bij in de buurt. Deze wijk is opgezet door de Fransen, en mist daardoor de chaotische marktuitstraling, maar de vele winkels, cafés en restaurants laten je duidelijk merken dat je toch echt in Marokko bent.

De nauwe straatjes en sfeervolle, verborgen steegjes vind je wel in de oude Medina, of Ancienne Medina. Het ligt niet ver van de zee en is vrijwel volledig ommuurd, waardoor het grotestadsgevoel even verdwijnt. Blijf hier hangen op één van de vele pleintjes, of wandel via de Hassan II Moskee naar de Boulevard de la Corniche, dat dé wandelpromenade van Casablanca is. Tja, je voeten krijgen weinig rust in Casablanca.

Dat is zeker het geval in Morocco Mall, dat met ruim 350 winkels en een immens aquarium het grootste winkelcentrum van Afrika is. Net als in het financiële district, waar de zakelijke hotels en bankgebouwen triomfantelijk boven de stad uittorenen, zie je in dit winkelcentrum de moderne kant van Casablanca. Want die beroemde film uit 1942 is allang achterhaald door de Marokkaanse werkelijkheid.