5 Redenen waarom hostels beter zijn dan vijfsterrenhotels

Mijn bestaan als reisjournalist brengt met zich mee dat ik meer tijd in vijfsterrenhotels doorbreng dan menig filmster of bankdirecteur. Iemand anders betaalt daar dan voor. Of het hotel stelt de kamer gratis ter beschikking – in ruil voor wat publiciteit. Dat is uiteraard heel fijn, maar ook een beetje ironisch. Want met het geld dat ik met deze ‘droombaan’ verdien zal ik zélf niet snel een vijfsterrenvakantie kunnen veroorloven. Dat betekent ook dat als ik een klusje zonder zulke sponsoring doe – en dat gebeurt regelmatig – ik meestal een bed in een hostel boek. Dat kost me ergens tussen de 5 en 10 procent van de prijs van een ‘goed’ hotel, en dat verschil tikt snel aan. Zo ben ik vaak genoeg rechtstreeks van een fonkelende suite, op een slaapzaaltje beland.

Nogal een overgang, maar is het erg? Geenszins. De omstandigheden van mijn af en toe ietwat bizarre bestaan tussen vijf- en nulsterrenaccomodatie hebben mij de gelegenheid gegeven om de voor- en nadelen van beide kanten van het spectrum in te zien. Mensen in hostels kunnen vaak alleen dromen van een vijfsterrenhotel, terwijl mensen in vijfsterrenhotels zich zelden zullen afvragen wat er nou eigenlijk leuk kan zijn aan een hostel. Daarom hierbij vijf redenen waarom hostels volgens mij soms zelfs een betere optie kunnen zijn – vooral als je alleen reist.

Je maakt er snel nieuwe vrienden

Het maakt niet uit hoe mooi het designmeubilair in je vijfsterrensuite is, hoe heerlijk het ontbijt is een hoe attent de service: als je alleen reist ga je vroeg of laat behoefte krijgen aan een beetje menselijk contact. In een hostel is alles erop gericht om snel vrienden te maken: je deelt vaak een kamer (hoewel privé kamers meestal ook een optie zijn), en is een sociale sfeer waarin iedereen een praatje met elkaar maakt in gemeenschappelijke ruimtes en keukens. Een afspraak om samen ergens even wat te gaan eten of een dagtripje te maken is doorgaans erg snel gemaakt – je bent niet de enige die om wat gezelschap verlegen zit. Zet dat tegenover een eenzaam verblijf in een restaurant tussen tafeltjes met verliefde stelletjes – en de keuze is wat mij betreft snel gemaakt. Met nieuwe vrienden de stad of de regio verkennen in een bus is een stuk beter dan hetzelfde doen met een privé chauffeur, die je met veel geduld maar weinig interesse langs de toeristische highlights rijdt.

Je staat er midden in de maatschappij

Vijfsterrenhotels zijn er vaak op gemaakt om iedereen zo ver mogelijk van de dagelijkse realiteit te houden. Je kunt je afvragen hoe lang een verblijf in een veilige bel van comfort en luxe moet duren voordat het een gouden kooi wordt. Waarom ga je eigenlijk op reis? Om hetzelfde mee te maken als thuis, of tenminste hetzelfde als in vijfsterrenhotels over de hele wereld? Kan. Maar als je ook maar een klein beetje avontuurlijk bent ingesteld, of als het je doel is om wat op te steken van een land en te voelen hoe het is om even onderdeel uit te maken van het dagelijks leven, dan ben je beter af in een hostel. Hostels zijn meestal geen onderdeel van een keten; vaker worden ze gerund door een familie, of zijn er een groep jonge mensen in dienst die je graag een kijkje in hun leven bieden. Je mag gebruik maken van de keuken, waar je met de ingrediënten uit de buurtsuper of van de lokale markt aan de slag kunt. Het personeel is niet constant angstvallig bezig om ervoor te zorgen dat je niet over een drempel struikelt, en legt je net zo makkelijk uit hoe je ergens met het openbaar vervoer komt, als met de taxi.

Accommodatie is (minstens) tien keer zo goedkoop

Dit is natuurlijk een open deur. Maar bedenk even wat het betekent. Accommodatie is niet zelden de grootste kostenpost van een vakantie. Als je meer tijd dan geld hebt, kom je met een verblijf in een hostel tien keer zo ver. Dat is tien keer zoveel dagen op het strand. Tien keer zoveel tijd om niet gehaast van de ene attractie naar de andere te hoeven rennen maar ook eens gewoon ergens met een boekje op een bank te gaan zitten of te gaan nietsnutten. Tien keer zoveel tijd om het toeval zijn werk te laten doen: spontane ontmoetingen of vondsten zijn vaak de meest memorabele momenten van een reis. En als je die extra tijd niet nodig hebt, dan spaar je een bak geld uit die je kunt uitgeven aan betere restaurants of extra activiteiten zoals dans- en talenlessen, bungeejumps of helikoptervluchten – of gewoon een heleboel cocktails.

Men doet niet aan geldklopperij

In een hostel zijn extra faciliteiten goedkoop of gratis. Menig vijfsterrenhotel daarentegen, verheft geldklopperij tot kunst: 20 euro voor een dagje internet of 2 euro voor het wassen van één paar sokken zijn geen uitzondering. Op taxi’s die worden voorgereden rust vaak een mysterieuze toeslag, en dan is er nog al het personeel dat overal de hand ophoudt. In een hostel is internet altijd gratis. Er zijn faciliteiten om zelf de was te doen, en als je het wil láten doen, is er vaak wasserette om de hoek die het voor een grijpstuiver doet en je was niet zelden nog haalt en brengt ook.

Je hebt er minder gedoe met internet

Toegegeven, dit hangt sterk af van het land en de stad waar je reist. Maar mijn ervaring is dat menig vijfsterrenhotel een uiterst belabberde wifi-verbinding heeft – waar je nota bene vaak nog flink voor moet betalen ook. Niet zelden is het grootste euvel een onmogelijk inlogsysteem dat door een derde partij wordt beheerst, dat regelmatig voor problemen zorgt die uren kosten voor ze zijn opgelost. Hostels hebben vaak niet de snelste verbinding, maar problemen zijn snel opgelost omdat de modem dichtbij staat en er niet hoeft te worden gewacht op een systeembeheerder die als enige weet hoe alles werkt. Bovendien worden hostels doorgaans gefrequenteerd door een jonger publiek dat een niet-werkende wifi-verbinding domweg niet accepteert.

 
Begrijp me niet verkeerd, ik vind vijfsterrenhotels net zo fijn als de meeste mensen en zal er niet over piekeren om iets anders dan een weelderig resort aan te bevelen op je huwelijksreis, of voor die vakanties waarin je geen nieuwe vrienden en ervaringen, maar rust zoekt. Maar weet dat in andere gevallen al die luxe en service op bepaalde manieren óók heel beperkend kunnen zijn. De drempel zal voor veel mensen te hoog is om op een slaapzaaltje te gaan liggen op vakantie. Maar als je toch meer tijd dan geld hebt, is een privékamer in een hostel een prima begin. De kamer zal niet vreselijk mooi zijn, maar ach. Als het goed is, breng je er toch de meeste tijd door met je ogen dicht. Natuurlijk is een fijn, knus twee- of driesterrenhotel in veel opzichten een gulden middenweg, maar ook daar zit je nog steeds gevangen in toeristische afzondering. Zo wordt je verblijf snel eenzaam, en je reiservaring snel oppervlakkig. Wie dat wil vermijden, en bereid is om even uit zijn of haar comfort zone te stappen, kan in een hostel nog eens aardig worden verrast.