Rio buiten de gebaande paden

Iedereen kent van Rio de Janeiro het Jezusbeeld dat vanaf de berg Corvocado zijn armen boven de stad uitstrekt; de kabelbaan naar de top van de Suikerberg; de zonovergoten stranden van Ipanema en Copacabana, en de kleurrijke carnavalstaferelen in de Sambadrome. Maar als je deze toeristische highlights hebt afgevinkt, heeft deze uitgestrekte miljoenenstad natuurlijk nog veel meer te bieden. Hierbij drie juweeltjes waar je even naar moet zoeken, maar die niettemin zeer de moeite waard zijn, zelfs tijdens de drukte van de Olympische Spelen!

Paradijselijk Prainha

Hoewel de Olympische Zomerspelen zich dit jaar in de winter van het zuidelijk halfrond afspelen, is in subtropisch Rio de kans op lekker strandweer altijd aanwezig. Met bijna 20 kilometer kustlijn heb je het in de stad voor het uitkiezen als het op spectaculaire stranden aankomt. Maar als je de Olympische meute wil ontsnappen, is er echter maar één optie de beste: Prainha.

Dit paradijselijke strandje is populair bij lokale surfers, voor de gemiddelde toerist te ver weg van de grote trekpleisters van de stad. Het bevindt namelijk zich net ten westen van Barra da Tijuca, een stadsdeel van Rio dat zélf al vrij ver in het westen ligt. Doorgaans hebben toeristen in Barra weinig te zoeken… ware het niet dat juist hier het gros van de Olympische evenementen plaatsvindt. Na het bezoeken van een sportevenement zul je zien dat het gros van de mensen oostwaarts keert, naar Leblon (waar het Heinekenhuis staat), Ipanema, Copacabana of het oude centrum van Rio. Maar als je slim bent, pak jij dan juist de speciale Surf Bus westwaarts, naar Prainha. Wacht echter niet te lang: de zon verdwijnt er relatief vroeg in de middag achter de beschutting van de bergen.

Feestheuvel Vidigal

De sloppenwijken van Rio de Janeiro — die hier favela’s worden genoemd — staan wereldwijd berucht om hun criminaliteit en armoede. De meeste toeristen blijven er dan ook weg, of bezoeken deze slechts in de veiligheid van een georganiseerde tour. Dat is doorgaans een verstandige beslissing. De favela Vidigal, die in 2012 middels een grootscheepse politie-actie veilig werd gemaakt (‘gepacificeerd’), is daar echter een uitzondering op.

De ligging, op de flanken van morro Dois Irmãos, de berg met de twee iconische pieken die vanaf de stranden van Ipanema en Leblon te zien zijn, is ronduit spectaculair. Bezoekers worden er verwelkomd in guesthouses, cafés, en restaurantjes — er is zelfs een sushi-bar. Ook als je er niet logeert, kun je er een motortaxi omhoog nemen naar het hostel Casa Alto Vidigal, waar op het terras met een fabelachtig uitzicht over de Atlantische Oceaan regelmatig electronica-feestjes worden gehouden. Een alternatief daarop is Morro Eletronico, een lounge bar waar je je in Ibiza zou wanen, waren het niet dat de caipirinha’s er een stuk sterker zijn. Wie overdag naar Vidigal komt, kan het pad naar de top van Dois Irmãos bewandelen, waar je een uniek uitzicht over Rio wacht. Minstens zo mooi als dat vanaf de beroemde Suikerberg, maar zonder de drukte en toeristische heisa.

Het park aan Jezus’ voeten

Aan de voet van de Corcovado, de berg met het beroemde beeld van Christus de Verlosser erop, bevindt zich Parque Lage. Dit subtropisch park is omgeven door jungle, en vanaf de wandelpaden kunnen dan ook toekans en aapjes worden gespot. In de jaren 20 van de vorige eeuw het park in privébezit van een rijke zakenman en zijn vrouw, een indertijd beroemde zangeres. Hun weelderige villa staat er nog, en werd sindsdien regelmatig als decor gebruikt voor videoclips, van onder andere Snoop Dogg, de Black Eyed Peas en Pharell Williams.

Ondanks die grote namen is het park onder de toeristische radar gebleven. Het ligt dan ook een beetje uit de route. Niettemin is het slechts een kwartiertje rijden vanaf het strand van Ipanema. De villa huisvest tegenwoordig naast een kunstacademie (Escola de Artes Visuals do Parque Lagee) ook een gezellig café. Op een wandeling door het park tref je verder ook stallen, een grot, en een kasteel-achtige toren. Als je er de energie voor hebt, kun je achter het park de wandelroute naar het Jezusbeeld beginnen — dat is een lange steile klim, 700 meter omhoog.

En verder!

Bezoek ook het historische hart van Rio, dat in de afgelopen jaren volledig is opgeknapt.

Tijd over? Pak de bus naar Paraty, een prachtig koloniaal dorpje aan een baai met honderden bounty-eilandjes. Of boek een trip naar het super exclusieve Fernando de Noronha, een voormalig piratennest waar je (volgens Brazilianen) de meest spectaculaire stranden van Brazilië vindt.