Sint Maarten is er weer klaar voor

Eind 2017 werd Sint Maarten zwaar getroffen door orkaan Irma. Inmiddels is er hard gewerkt aan de wederopbouw. Het eiland wordt steeds verder opgeruimd, de tijdelijke terminals werken naar behoren en 29 procent van de hotelkamers is weer beschikbaar. Wie het eiland verder wil helpen, gaat er op vakantie.

Het bountystrand. Geen woordenboek rept erover, en toch kan iedereen het zó voor de geest halen: en combinatie van hagelwit zand, wuivende palmen, azuurblauw fonkelend water en gebronsde lichamen. Dat droomplaatje is met dank aan slimme reclamejongens vastgeroest in onze psyche: geconstrueerd van chocolade-kokosrepen, wildfrisse limoenzeep en rum. Maar bestaat het ook echt? Sint Maarten komt met zevenendertig hagelwitte, palmgroene stranden een heel eind in de buurt. Het beroemdste strand is er misschien wel Great Bay, het lange strand van Philipsburg, de hoofdstad van de Nederlandse helft van het eiland, Vijftien minuten verderop ligt Dawn Beach—hagelwit, met een veelkleurig koraalrif achter de kust. Gasten kunnen er na een dagje snorkelen even bijkomen in de Hibiscus spa van het The Westin Dawn Beach Resort om ’s avonds gebronsd én geschubd aan te kunnen schuiven aan een romantisch diner.

Zo blijven er nog vijfendertig stranden in de categorie paradijs over, elk met een eigen karakter. Maar voor wie dat toch niet genoeg is, zijn er voor de kust ook nog eens een paar mini-eilandjes: Molly Beday, Pelican Rock, Cow & calf en Hen & Chicks. Dat zijn een soort Robinson Crusoë-eilandjes, behalve dan dat je er niet gedwongen samenwoont man die Vrijdag heet. Het gevoel van afzondering is er wél, dankzij het feit dat de horizon er niet wordt vervuild door het aangebrande vlees van drommen mede-toeristen. Of je nu een duiker bent of een struiner, zonder al te veel volk in het vizier biedt de ongerepte natuur er voor elk wat wils, zowel boven, als onder de waterspiegel.

Wie wat verder eilandhopt – of dat nu op een veerboot of privéjacht is – stuit snel op Anguilla, Saba, St. Barths of St. Eustatius. Wie per vliegtuig hopt, zit zo tussen de technicolor skyline van Curaçao. Heus ook allemaal allemachtig prachtig, maar in Sint Maarten is men het liefst voor het eten weer thuis: de gastronomische smeltkroes geldt nu eenmaal als hét culinaire knooppunt van het Caribisch gebied. Het eiland staat niet alleen bekend om de zogenoemde BBC-cocktails (lees: de Bailey’s Banana Coladas), maar ook om de bijzondere Callaloo-soep. Laatstgenoemde wordt maakt met het lokale callalooblad (dat een beetje op spinazie lijkt), varkensvlees, kippenbouillon, okra, kool, uien, tijm en hete pepers en dateert van vóór het moment dat de eerste Europeanen op het Caribische eiland arriveerden.

Daar houdt het geenszins bij op. Ondanks de bescheiden omvang (het is precies even groot als Terschelling) kent Sint Maarten een verbazingwekkende hoeveelheid restaurants en de lat ligt hoog. Sinds de orkaan hebben veel restaurants en bars rond Simpson Bay en Philipsburg hard gewerkt: ze zijn klaar om Sint Maarten’s naam als culinaire ‘hoofdstad’ van de Caribbean weer waar te maken. Supermarkten zijn volledig bevoorraad en veel van de winkels in Philipsburg zijn heropend.

De eetcultuur, waarin doorgaans Franse en Creoolse menu’s overheersen, komt elk jaar in november tot volle wasdom in het kader van het Fête de la Cuisine, een weeklang eetfestijn waar naast het volle spectrum van lokale gastronomen, ook Nederlandse Michelinchefs aan deelnemen. Al vlak na de orkaan in 2017 werd het Fête de la Cuisine ingezet voor een grootschalige inzamelingsactie voor hulp aan het getroffen eiland. Ook de tegenhanger op de evenementenkalender, de Heineken Regatta, heeft afgelopen maart gewoon weer doorgang gevonden.

Vanuit Amsterdam zijn er momenteel twee directe vluchten per week met KLM, op vrijdag en zondag, naar Sint Maarten. Daar komt vanaf eind oktober een derde vlucht bij op dinsdag. Sinds januari 2018 is er op woensdag ook weer een rechtstreekse vlucht met Air France vanaf Parijs. Vanaf deze maand komt daar een tweede vlucht bij op zaterdag. Vanaf november zijn er weer dagelijkse vluchten met KLM en Air France. Kortom, het wordt uiterst makkelijk om de lokale economie van Sint Maarten weer een handje te helpen, door domweg te genieten van strand, zee, en heerlijk eten.