Hoe Singapore een X-Factor kocht

Singapore deed je vroeger in één dag, om vervolgens gapend door te reizen naar een spannendere eindbestemming. Dat is allang niet meer zo. Reisjournalist Jurriaan Teulings over het nieuwe Singapore.

Kauwgom wel verboden, stokslagen niet, zoiets was het toch? Singapore heeft sinds jaar en dag het imago saai en hardvochtig te zijn – en voor 99% uit winkelcentra te bestaan. Leuk voor een overstap en een hete hap, maar daarna snel door naar Denpasar of Sydney. Dat beeld mag inmiddels wel worden bijgesteld. Het klimaat is nog hetzelfde; de regerende clan is nog dezelfde, maar de teugels zijn gevierd.

Premier Lee Hsien Loong verklaarde enkele jaren geleden het volgende: “We willen dat Singapore een X-Factor krijgt, die buzz die je in Londen, Parijs of New York hebt.” Hij zei dat in het kader van zijn omstreden beslissing om gokken te legaliseren. Dat moest even gebeuren, want de plannen voor het Marina Bay Sands-complex lagen op tafel. En dat is in feite 2500 hotelkamers en een fonkelend attractiepark bovenop op een hele grote, hele lucratieve gokkast.

Ziehier het bewijs dat je een X-factor best kunt kopen. Prijskaartje Marina Bay Sands: 5 miljard euro. Maar dan heb je ook wat. De lobby van ‘MBS’, zoals het in de volksmond heet, is een soort intergalactische kathedraal.

De drie torens ondersteunen het Skypark, een volle hectare van vertier vol clubs, restaurants, palmbomen, observatiepunten en een 150 meter lange infinity pool, alles 191 meter boven de baai. De één ziet er een surfplank in, de ander een strijkplank – maar de ‘pilaren’ zouden volgens de architect drie stapels kaarten moeten voorstellen.

Aan de voet van het complex herinnert een enorm, futuristisch winkelcentrum aan het feit dat je ooit alleen naar Singapore ging om te shoppen. In deze ‘shoppes at Marina Bay’ – één en al fonkelende koopwaar – wordt dat beeld eerst bevestigd en vervolgens overtroffen.

Maar inmiddels is er genoeg te doen als je eenmaal uitgewinkeld bent. Achter de Marina Bay Sands-kolos strekt zich een ander miljardenproject uit: de Gardens By The Bay, een soort horticultureel Disneyland waar ’s avonds een bos van vijftig meter hoge, vol exotische varens, orchideeën en bromelia’s beplantte ‘superbomen’ wordt verlicht met duizenden van kleur verschietende LED-lampjes.

Dat het complete nep is en zelfs het vogelgekwetter uit speakers komt, doet weinig af aan de psychedelische effect. Wat gezien de strikte anti-drugs politiek van Singapore best een interessant gegeven is.

Is hiermee het suffe imago van de stad voorgoed van de kaart? Misschien: het blijft allemaal erg nep. Maar een beetje nep, daar is de wereld niet vies van. Kijk maar naar Dubai, of Las Vegas. Daar past Singapore inmiddels mooi tussen.