De Big Five van Afrikaanse natuurbestemmingen

Nu de Nederlandse zomer definitief ten einde is gekomen, lonkt het Afrika op, of onder de evenaar. Daar worden de dagen momenteel immers niet korter, maar langer! Tijdsverschil is er nauwelijks, dus zit er geen jetlag in de weg. Zo kun je binnen 24 uur vanaf je voordeur al fris en uitgeslapen aan je eerste safari beginnen. Tix presenteert: vijf landen, vijf ultieme tips, én vijf droomlodges in de natuurlijke weelde van het Afrikaanse ‘down under’.

 Zuid Afrika

De regenboognatie Zuid-Afrika kan bogen op een overweldigend groot aantal wildparken met soms onverwacht gezellige namen als ‘Vrolijkheid Nature Reserve’ en ‘Hottentots Holland Park’. Bekendst is het immense Krugerpark – het best gefaciliteerde van heel Afrika – dat groter is dan Israël. Indien malaria een zorg is, dan is Zuid-Afrika bovendien het enige land waar het mogelijk is om de ‘big five’ (olifant, buffel, neushoorn, luipaard en leeuw) te zien in een malariavrij-gebied, onder andere in de Oostkaap en de gebieden Madwikwe, Pilanesberg en Waterberg. In deze reservaten zijn ook de zeldzame jachtluipaarden en wilde honden te zien. Tel daarbij op: een ontspannen sfeer, flamboyante culturen, prachtige wijngebieden en spectaculaire diversiteit van landschappen, en er mag gerust gesproken worden van een topbestemming.

Niet missen: een aantal van de mooiste landschappen van Zuid-Afrika zijn alleen te zien vanuit de trein. Er zijn speciale treinsafari’s te boeken in wat ‘de meest luxe trein ter wereld’ heet te zijn: de Rovos-trein.

Droomverblijf: Tussen Filmsterren en Tycoons in Ulusaba
De Ulusaba lodge in het Sabi sands reservaat heeft niet alleen beroemde bezoekers als Salma Hayek en Will Smith, ook de eigenaar is van enige faam: Sir Richard Branson. Het bevindt zich op het randje van het Krugerpark en bestaat in feite uit twee lodges: Rock Lodge, met panoramische vergezichten en Safari Lodge, aan de oever van de bedding van de (opgedroogde) Mabrakrivier. In dit hartje van de bush klimmen bavianen over het dak terwijl olifanten op hun dooie gemak langswandelen. Jij kijkt toe, met een cocktail in de hand.

Botswana

Botswana, dat in het Kalaharibassin ligt, kent een rijke diversiteit aan landschappen: van semiwoestijnen, zoutpannen en droge savannes tot bossen. Maar het zijn de moerassen van de Okavango delta, een van de grootste natuurwonderen op aarde, die voor het grootste spektakel zorgen. De delta is een netwerk van eindeloze kristalheldere kanalen omzoomd door riethalmen, bedekt met tapijten van lelies rondom kleine eilandjes vol kleur. De delta is het tafereel van gigantische jaarlijkse migraties van gnoes, zebra’s, neushoorns en andere zoogdieren en telt meer dan 400 soorten vogels. Bezoekers kunnen de delta, afhankelijk van het waterniveau, bezoeken in open voertuigen of in mokoro’s – traditionele kano’s. Het nabije Chobe National Park kent een van de grootste concentraties van wildleven in Afrika: de kuddes olifanten die er rondstruinen omvatten soms tot in de honderden individuen.

Niet missen: Botswana ‘s hoofdstad Gaborone komt tot leven in de populaire boeken (en televisieserie) van Alexander McCall Smith, waarin hoofdpersoon Mma Precious Ramotswe als Botswana ‘s ‘first lady detective’ in een klein wit bestelbusje verdwenen echtgenoten opspoort. Africa Insight biedt literaire tours in het spoor van de geliefde detective.

Droomverblijf: Stoere luxe in Jack’s Camp
Jack Bousfield, houder van het wereldrecord krokodillenjagen en overlever van zes vliegtuigcrashes, stuitte in de jaren 60 van de vorige eeuw op een betoverend plekje bij de Makgadikgadi zoutpannen. Zo stil was het er, zo woest was de schoonheid van het landschap, dat hij het kamp dat hij er opzette —nu simpelweg bekend onder de naam Jack’s Camp— nooit echt meer zou verlaten. Na zijn zevende (fatale) crash wist zijn zoon Ralph samen met de stijlgevoelige Catherine Raphaely het kamp tot zulke decadente hoogten op te stuwen (denk ’pool pavillion’ en triple layer banana caramel cake in een ‘tea tent’) dat het tot op de dag van vandaag een van de origineelste ervaringen op het Afrikaanse continent oplevert: ongekend luxe en stoer tegelijk.

 Tanzania

Het is moeilijk kiezen tussen hoogtepunten in Tanzania: in letterlijke zin zal het de besneeuwde top van Mount Kilimanjaro zijn; in strandvakantietermen het hagelwitte zand van Zanzibar. Maar als het om wildleven gaat, dan is de fabelachtige Serengeti toch zeker wel de beste kandidaat, samen met de voortreffelijke Ngorongoro krater (ooit onderdeel van het park, nu een reservaat op zichzelf) die als een soort gigantische circuspiste een grote populatie van zebra’s, gnoes, neushoorns, olifanten, leeuwen, jachtluipaarden, en nijlpaarden omsluit. Toch doen ook de afgelegen parken in het zuiden en het westen van Tanzania niet onder in spektakel en bijzondere diersoorten: de zeldzame roan- en sabelantilopen van Kantavi National Park bijvoorbeeld, of de fascinerende chimpanseekolonies in de bossen van Mahale Mountains National Park aan het Tanganyika-meer.

Niet missen: een fietssafari. Niets is zo verbluffend als het moment waarop een giraffe je voorbij galoppeert terwijl je op de fiets zit – waarmee je even later doodleuk een Masai-dorp binnenrijdt.

Droomverblijf: de Ngorongoro Crater Lodge
De Ngorongoro Crater Lodge is ‘geïnspireerd’ op de traditionele manyatta: een van modder en takken opgetrokken Masaï-kampement. Maar de vergelijking houdt snel op: de suites van dit bastion van fijnbesnaarde luxe, dat balanceert op de rand van de reusachtige Ngorongorokrater, zijn ingericht met antiek meubilair en leren fauteuils, terwijl zijden gordijnen langs hoge ramen strijken die een fabelachtig uitzicht bieden op vijgenbossen, een zoutmeer vol flamingo’s en uitgestrekte grasvlaktes vol leeuwen en ander wild.

 Kenia

Kenia is Afrika in het klein: van de ijzige hoogten van Mount Kenya tot de zonnige stranden van historisch Mombasa; van de stille grasvlakten van de Masai Mara tot het bruisende nachtleven van modern Nairobi. Niet ver buiten de hoofdstad valt de grond weg en verschijnt een reusachtige jaap in het Afrikaanse continent: de Grote Riftvallei – een enorme habitat voor de Big Five en de talloze andere diersoorten. Aan de andere kant van de vallei stijgt het landschap tot de koele, glooiende hooglanden met frisgroene theeplantages zover het oog reikt. Kenia staat bovendien bekend als een van beste bestemmingen ter wereld om vogels te spotten, waaronder de gigantische zwermen flamingo’s, die de oevers van het Nakurumeer in de Riftvallei van een felroze zoom voorzien.

Niet missen: de jaarlijkse migratie van gnoes (van Masai Mara naar de Serengeti) is een waanzinnig spektakel dat het best te aanschouwen is vanuit een luchtballon.

Droomverblijf: wildspotten vanuit het zwembad van Mara Bushtops
Giraffes en gazelles kijken vanuit het zwembad: het is weer eens wat anders dan een hobbelige rit in een jeep. Bezoekers van het exclusieve Mara Bushtops kamp in het Mara Siana wildreservaat (grenzend aan het nationaal park Masai Mara) arriveren per vliegtuig; het kamp is bovenop een heuvel gebouwd, met uitzicht over een prachtige vallei. Degenen die zich ertoe kunnen zetten om zich uit het comfort van het zwembad te hijsen, worden begeleid door Masai-gidsen op indrukwekkende ‘game drives’ of ballonsafari’s.

 Madagaskar

Strikt genomen is Madagaskar geen safaribestemming, maar de unieke flora en fauna van het eiland, die dankzij 160 miljoen jaar isolement van het oercontinent op een geheel eigen manier zijn geëvolueerd, maken het niettemin tot een van de meest fascinerende oorden ter wereld, en een must voor natuurliefhebbers. De lemuren zijn er misschien wel de opvallendste verschijningen: deze excentrieke primaten, die qua uiterlijk het midden houden tussen kat, aap en een toefje hond, dansen soms als ballerina’s, terwijl andere soorten zingen als walvissen. Qua flora zijn het de baobabs – bomen die eruitzien alsof ze ondersteboven zijn gegroeid – die er de show stelen. De lokale cultuur is een flamboyante mengelmoes van Aziatische, Arabische en Afrikaanse invloeden; de taal die er gesproken wordt heeft wortels in de verre Pacific. ‘Exotisch’ dekt de lading niet: Madagaskar is ronduit bizar in de beste zin van het woord.

Niet missen: bezoek de habitat van lemuren en exotische vogels Tsingy de Bemaraha, het grootste natuurreservaat van Madagaskar, een droomlandschap van tropische wouden, meren en mangroven onder een chaotische verzameling van vlijmscherpe kalkrotsen.

Droomverblijf: chique kamperen in Mandrare River Camp
‘Kamperen’ krijgt in Mandrare River Camp, gelegen in de schaduw van de tamarindes aan de oever van de Mandrare rivier, ineens een heel andere betekenis. Door het canvas van de luxe tenten klinkt exotisch gekoekoek en het verre gezang van de leden van de Antandroy-stam die ’s ochtends water komen halen. Op het programma: vogels spotten in het droge ‘spiny forest’ van zuidelijk Madagaskar, drankjes onder baobabs en nachtelijke wandelingen.